Pessoas com esta característica tendem a viver mais tempo.

New research suggests one traço muitas vezes ignorado pode ajudar a explicar porquê.

Um grande estudo europeu aponta agora para um comportamento discreto e quotidiano que pode acrescentar anos às nossas vidas, com efeitos que vão muito além das contas bancárias ou dos registos hospitalares.

A surpreendente ligação entre generosidade e longevidade

O estudo, publicado na revista PNAS, analisou padrões de dar e receber em 34 países da Europa, Ásia e Oceânia. Os investigadores não se limitaram à caridade ou a grandes donativos. Acompanharam a forma como o dinheiro e os recursos circulam entre pessoas, famílias e governos ao longo de uma vida.

A equipa combinou dois tipos de apoio financeiro:

• Transferências do Estado, como pensões, prestações ou serviços financiados por impostos
• Transferências dentro das famílias, como ajuda com a renda, cuidados infantis, educação ou despesas do dia a dia

Depois compararam quanto do rendimento ao longo da vida de uma pessoa tende a ser partilhado com outros e como isso se relaciona com a esperança média de vida e o risco de mortalidade em cada país.

Sociedades onde as pessoas partilham uma fatia maior do rendimento ao longo da vida tendem a apresentar menor mortalidade e maior esperança de vida.

A França e o Japão destacam-se. Segundo o estudo, as pessoas nestes países transferem mais de dois terços do seu rendimento ao longo da vida para outros através de impostos, sistemas sociais e apoio familiar. Ambos os países também estão perto do topo dos rankings globais de longevidade.

No extremo oposto, a China e a Turquia partilham menos de metade do rendimento ao longo da vida. Nesses contextos, o risco de morrer no ano seguinte era aproximadamente o dobro do observado em países mais generosos.

Porque é que a generosidade pode proteger a sua saúde

À primeira vista, a ideia parece quase demasiado simples: partilhar mais, viver mais. Mas o mecanismo parece ser mais complexo do que um slogan reconfortante.

A generosidade não se limita a movimentar dinheiro; reforça laços sociais, reduz dificuldades agudas e pode criar uma rede de segurança que a medicina, por si só, não consegue substituir.

Os investigadores sugerem duas vias principais:

Segurança material: menos choques mortais

Transferências regulares, quer do Estado quer de familiares, amortecem as pessoas contra crises súbitas. Um período de desemprego, uma doença, um aumento da renda ou uma subida nos preços dos alimentos pode prejudicar a saúde muito rapidamente quando não existe rede de segurança.

Quando o apoio chega a tempo, as pessoas conseguem:

• Pagar medicação e consultas, em vez de adiar cuidados
• Manter habitação estável, em vez de mudar frequentemente
• Comprar alimentos suficientemente nutritivos, em vez de cortar drasticamente
• Gerir melhor o stress, porque a sobrevivência básica parece mais segura

Cada um destes fatores está fortemente associado a menor mortalidade. Uma sociedade onde o dinheiro e os recursos circulam para quem mais precisa tende a registar menos mortes precoces, mesmo que a riqueza nacional total não seja excecional.

Laços sociais: a generosidade como indicador de ligação

A segunda via é menos visível, mas igualmente poderosa. Quando as pessoas partilham, raramente se limitam a transferir dinheiro; mantêm relações. Um avô que paga material escolar também visita. Um vizinho que leva sopa pode voltar a ver como está semanas depois. Governos que oferecem apoio previsível podem reduzir a sensação de abandono quando algo corre mal.

Laços sociais fortes estão consistentemente associados a:

• Menor stress crónico e inflamação
• Melhor saúde mental e menores taxas de depressão
• Hábitos mais saudáveis, do sono à alimentação e à atividade física
• Maior adesão a aconselhamento médico e tratamentos

Em muitos aspetos, a generosidade funciona como um sinal visível desses laços. Onde as pessoas estão dispostas a partilhar com outros, normalmente existem redes fortes por baixo.

Quando o padrão não encaixa totalmente

O estudo também destaca algumas exceções interessantes que tornam a discussão mais matizada. Os Estados Unidos e o Reino Unido partilham menos de metade do rendimento ao longo da vida, um nível mais próximo da China e da Turquia do que da França e do Japão. No entanto, o seu risco de mortalidade parece mais semelhante ao de países generosos do que ao dos seus pares menos partilhadores.

A Austrália fica numa posição ainda mais invulgar. O país apresenta níveis relativamente baixos de partilha, ainda inferiores aos dos EUA e do Reino Unido, e, apesar disso, a sua esperança de vida mantém-se entre as mais altas do mundo.

País	Percentagem do rendimento ao longo da vida partilhada	Padrão de mortalidade observado
França	Mais de dois terços	Baixa mortalidade, elevada esperança de vida
Japão	Mais de dois terços	Baixa mortalidade, esperança de vida muito elevada
China	Menos de metade	Risco de mortalidade de curto prazo aproximadamente duplicado
Turquia	Menos de metade	Risco de mortalidade de curto prazo aproximadamente duplicado
Estados Unidos	Menos de metade	Mortalidade mais próxima de países generosos
Reino Unido	Menos de metade	Mortalidade mais próxima de países generosos
Austrália	Partilha ainda mais baixa	Elevada esperança de vida

Estas exceções sugerem que a generosidade é poderosa, mas não é o único fator em jogo. Sistemas de saúde, estilo de vida, desigualdade, normas culturais e padrões de imigração influenciam quanto tempo as pessoas vivem. Um país relativamente pouco generoso “no papel” pode ainda assim apresentar bons resultados de saúde por outras vias.

Estado vs. família: de onde vem a ajuda importa menos

Um dos pontos mais marcantes da equipa de investigação é que a origem da generosidade não parece alterar a ligação global à longevidade. Quer o apoio flua através de pensões e prestações do Estado, quer através de famílias alargadas, o efeito combinado acompanha a mortalidade de formas notavelmente semelhantes.

O que parece importar é que a ajuda chegue quando é necessária, e não se vem de um balcão do Estado ou de um primo.

Isto levanta questões difíceis para os decisores políticos. Algumas sociedades dependem fortemente de redes familiares; outras apoiam-se mais em sistemas de proteção social nacionais. Ambos os modelos podem falhar se a generosidade secar, seja porque os orçamentos encolhem, seja porque os laços sociais enfraquecem.

As conclusões sugerem que debates montados como “Estado versus família” podem falhar o essencial. O que parece proteger vidas é o nível global de apoio, a sua fiabilidade e a forma como liga as pessoas umas às outras.

O que isto significa para as políticas públicas

A investigadora principal, Fanny Kluge, observa que a ligação entre redistribuição e mortalidade parece ser independente do PIB per capita de um país. Países ricos não desfrutam automaticamente de vidas mais longas se acumularem recursos no topo.

Isto desloca a conversa de “Quão rico é um país?” para “Como é que essa riqueza circula?”. Políticas que reforçam transferências de rendimento, proteção social e apoio intergeracional podem reduzir mortes precoces, mesmo quando os orçamentos parecem apertados.

Isso pode incluir:

• Sistemas de pensões estáveis que evitem que os mais velhos caiam na pobreza
• Abonos e apoios à infância que reduzam dificuldades nos anos mais vulneráveis
• Assistência direcionada para habitação, aquecimento e alimentação durante choques
• Regras fiscais que não penalizem a ajuda informal dentro das famílias

Para sociedades envelhecidas na Europa, Ásia e América do Norte, o estudo dá mais peso a argumentos a favor de redes de segurança mais fortes, não só como escolha social, mas como estratégia de saúde pública.

O que pode fazer a nível pessoal

A maioria das pessoas não pode reescrever códigos fiscais. Ainda assim, a investigação também fala diretamente da vida quotidiana. A característica no centro do estudo é a generosidade como hábito pessoal, não apenas uma linha num orçamento nacional.

Atos de dádiva não precisam de ser caros. Podem ser pequenos, regulares e muito locais:

• Ajudar um amigo a pagar uma conta sem esperar receber de volta
• Partilhar tempo com um vizinho ou familiar isolado
• Apoiar um fundo de ajuda mútua ou um projeto comunitário
• Oferecer ajuda prática a alguém entre empregos

Psicólogos notam que comportamentos generosos podem mudar a forma como as pessoas se sentem em relação às suas próprias vidas. Quem dá frequentemente relata um sentido de propósito mais forte, o que, por si só, se alinha com melhores resultados de saúde a longo prazo. O ato de ajudar pode reduzir o stress de quem dá, não apenas de quem recebe.

A generosidade pode funcionar como um hábito de saúde discreto, a par do sono, da alimentação e do exercício, moldando quanto tempo e quão bem vivemos.

Para além do dinheiro: outras formas de generosidade que moldam a saúde

O estudo trabalha com transferências financeiras, porque essas podem ser medidas. Mas a generosidade também aparece noutras “moedas”: atenção, cuidado, conhecimento e tempo. Estas formas raramente surgem em modelos macroeconómicos, mas influenciam o bem-estar diário.

Cuidadores informais que tomam conta de familiares idosos, voluntários que dinamizam clubes locais ou pais que partilham cuidados infantis criam um tecido social que protege as pessoas do isolamento. Mesmo hábitos simples, como perguntar a um colega que parece mais retraído se está bem, ou dar boleias para consultas médicas, fazem parte deste padrão mais amplo.

Se a generosidade financeira se liga a vidas mais longas entre países, a generosidade não financeira pode seguir uma lógica semelhante a nível micro. Ambas reduzem o isolamento, oferecem tranquilidade e transformam crises em problemas geríveis em vez de catástrofes.

O que os investigadores ainda querem compreender

As conclusões levantam várias questões em aberto. O comportamento generoso altera diretamente a biologia, talvez através de hormonas do stress ou respostas imunitárias? Ou altera sobretudo as circunstâncias - como acesso a alimentos e habitação - que depois mudam a saúde? Estudos de longo prazo a nível individual podem ajudar a seguir estas vias com mais detalhe.

Há também a questão do equilíbrio. Dar constantemente sem limites pode levar a exaustão ou a dificuldades financeiras. Trabalhos futuros poderão analisar quando a generosidade passa de protetora a prejudicial e como as pessoas podem apoiar outros mantendo a própria saúde estável.

Por agora, a mensagem que emerge de 34 países é suficientemente clara: pessoas e sociedades que partilham mais tendem a viver mais tempo. A característica que molda discretamente a esperança de vida pode não estar escondida num laboratório, mas em decisões do dia a dia sobre quanto guardamos e quanto passamos adiante.