O dia vai tornar-se noite: já está marcada o maior eclipse solar do século e a sua duração excecional está a surpreender os cientistas.

Em certos dias, o céu parece apertar-se, como se a própria luz estivesse a suster a respiração.

As cidades abrandam, os animais ficam inquietos e as pessoas inclinam a cabeça para cima, à espera de algo que não conseguem bem descrever. Um eclipse solar faz-nos isso: transforma o mundo familiar do meio-dia numa cena estranha, quase teatral. Agora, os astrónomos estão a seguir um eclipse que bate todos os recordes. Um eclipse futuro tão longo, tão escuro, que os investigadores estão discretamente a rever modelos e expectativas. A data já está assinalada nos seus calendários. O resto de nós é que ainda não o sabe.

Quando o dia se transforma mesmo em noite

Imagine-se no meio de uma rua normalmente barulhenta e ouvir… nada. Os carros abrandam. As conversas param a meio da frase. As sombras tornam-se mais nítidas e alongam-se, como se alguém tivesse baixado o regulador do sol. Depois, num único momento arrepiante, a luz do dia apaga-se e o mundo desliza para um crepúsculo antinatural. Os pássaros regressam aos poleiros. A temperatura desce o suficiente para lhe arrepiar a pele. Olha para cima e o sol tornou-se um buraco negro rodeado por fogo prateado.

Espera-se que um eclipse solar futuro prolongue esse momento de escuridão para além de tudo o que este século já viu. Não um pestanejar rápido do sol, mas uma pausa longa e arrastada. Longa o suficiente para ouvir a sua própria respiração. Longa o suficiente para os cientistas recolherem dados que normalmente nem sonham conseguir captar. Longa o suficiente para o cérebro humano sentir, de facto, que há algo de cósmico fora do lugar.

Já tivemos eclipses longos antes, claro. A 22 de julho de 2009, um eclipse sobre a Ásia levou a totalidade a cerca de 6 minutos e 39 segundos em alguns locais. Para os astrónomos, foi uma dádiva. Para as pessoas que observavam de telhados apinhados e margens de rios, parecia que o mundo tinha escorregado para uma linha temporal alternativa. O que virá mais tarde neste século deverá voltar a aproximar-se dessa duração extraordinária, chegando perto do limite teórico possível na Terra neste momento. Esse teto ronda os 7 minutos e 30 segundos de escuridão total, e os cálculos orbitais atuais sugerem que este novo eclipse ficará surpreendentemente perto.

Por isso, os cientistas já estão a fazer planos. Estão a mapear o trajeto da totalidade ao quilómetro. A verificar quais as ilhas remotas, desertos ou costas irregulares que, por instantes, ficarão na primeira fila do universo. A correr simulações que mostram como a sombra da Lua irá atravessar a Terra a velocidade supersónica, enquanto um pequeno pedaço de terra desfruta de escuridão ao meio-dia. No papel, os números parecem áridos. Na realidade, descrevem algo que soa quase sobrenatural.

Porque é que este eclipse será diferente de tudo o que conhecemos

O segredo por detrás deste eclipse longo está numa geometria cósmica delicada. Por vezes, a Lua está ligeiramente mais perto da Terra na sua órbita elíptica. Por vezes, a Terra está um pouco mais longe do sol. Quando esses pequenos desvios se alinham na perfeição, com a Lua a passar diretamente em frente ao disco solar, o resultado é um eclipse solar total que se prolonga. A sombra da Lua, chamada umbra, mantém-se larga e densa sobre uma faixa estreita do planeta. É aí que o dia realmente se rende à noite durante esses minutos inquietantes.

Para o eclipse recordista deste século, as projeções mostram um alinhamento quase ideal. O trajeto deverá atravessar oceanos quentes e regiões pouco povoadas, o que é simultaneamente uma bênção e uma maldição. Ótimo para observação pura, menos ideal para quem só quer sair de casa e olhar para cima. Por isso, as equipas já falam de navios, aeronaves de grande altitude e observatórios remotos. Querem câmaras prontas, espectrógrafos a funcionar e telescópios fixos na fantasmagórica coroa solar, que só aparece quando a superfície ofuscante do sol fica escondida.

Os cientistas da atmosfera estão especialmente entusiasmados. Uma totalidade longa permite observar como a temperatura, o vento e as nuvens reagem quase em tempo real à perda súbita de luz solar. Pense nisto como uma experiência natural: desligar o “interruptor do sol” e ver como o planeta estremece. Os astrónomos que perseguem estruturas ténues na coroa solar terão um luxo raro: tempo. Não apenas segundos, mas vários minutos para seguir jatos, arcos e filamentos de plasma a torcerem-se a partir do sol. Até os investigadores de exoplanetas entram em cena, testando técnicas usadas para detetar pequenas quebras de brilho quando mundos distantes passam à frente das suas estrelas. Um eclipse longo é como um laboratório de treino oferecido pelo cosmos.

Como estar preparado quando o céu escurecer

Para quem não é cientista, o método é mais simples e mais pessoal: escolhe-se o lugar, as pessoas e a história. O trajeto deste eclipse recordista está a ser refinado ano após ano e, quando os mapas finais forem publicados, começa o verdadeiro planeamento. Se quiser viver esses minutos de escuridão, provavelmente terá de viajar. Isso significa encará-lo quase como um concerto único na vida. Onde é que o tempo será mais favorável? Há uma praia tranquila, um planalto ou uma pequena vila ao alcance da linha de totalidade?

A lista prática é surpreendentemente modesta. Óculos de eclipse certificados para proteger os olhos durante as fases parciais. Um lençol branco ou um cartão no chão para apanhar sombras estranhas em forma de crescente. Talvez um tripé, se levar a fotografia a sério, ou apenas o telemóvel em modo de avião para conseguir ver o céu em vez do ecrã. Sejamos honestos: ninguém segue à risca as recomendações de preparação perfeitas, mas mesmo um plano aproximado é melhor do que improvisar no último minuto.

O que estraga a experiência de muita gente não é a ciência, é a logística. Os voos esgotam. Os hotéis aumentam os preços. As nuvens decidem aparecer no pior momento. Por isso, o verdadeiro truque é escolher flexibilidade em vez de perfeição. Escolha uma região, e não uma única cidade. Considere alugar um carro ou juntar-se a um pequeno grupo que possa deslocar-se se a previsão piorar no dia anterior. E aceite que um pouco de caos faz parte do encanto. No plano humano, o que vai recordar não é a fotografia perfeita, mas quem estava ao seu lado quando a luz se apagou.

Num registo mais emocional, muitos “caçadores de eclipses” juram que estes minutos mudam qualquer coisa dentro deles.

“Você acha que vai observar o céu”, diz um observador veterano, “mas é a sua própria reação que o surpreende. O sol desaparece e, de repente, sente-se pequeno, antigo e muito, muito desperto.”

Para simplificar quando chegar o grande dia, algumas pessoas gostam de escrever um mini-plano num cartão no bolso:

• Olhar para as fases parciais apenas com óculos de eclipse.
• Quando começar a totalidade, tirar os óculos e simplesmente observar.
• Tirar uma fotografia rápida e depois pousar a câmara.
• Reparar na temperatura, no horizonte, nos sons.
• Dizer em voz alta o que está a sentir, mesmo que seja confuso.

Uma sombra partilhada que atravessa um século

O que torna este eclipse ultralongo tão estranhamente comovente não é apenas o recorde, é o momento. Algures no futuro, numa data que muitos de nós ainda veremos e que outros não, a sombra da Lua varrerá a Terra e milhões de pessoas olharão para cima ao mesmo tempo. Interromperão reuniões, faltarão às aulas, acordarão crianças mais cedo. Alguns chorarão sem saber bem porquê. Outros encolherão os ombros e voltarão para dentro, e isso também está bem. O céu não nos exige admiração. Apenas a oferece.

Num plano mais profundo, este eclipse lembra-nos que o nosso século é apenas uma fatia fina de uma coreografia cósmica. Para os nossos antepassados, os eclipses eram presságios aterradores; depois tornaram-se enigmas para os primeiros cientistas; e hoje servem como ferramentas de precisão para testar teorias da era espacial. Ainda assim, a experiência essencial pouco mudou. Um mundo luminoso que escurece por instantes, uma multidão que se cala, uma sensação partilhada de que a realidade falhou. Num planeta tão dividido, uma sombra viajante pode ser uma das poucas coisas que ainda vivemos em conjunto.

Pode ler sobre este eclipse recordista e pensar: “Depois vejo as fotos.” Justo. Mas há outra escolha escondida nesse pensamento: marcar a data, planear uma viagem, oferecer ao seu “eu” do futuro uma memória que não vive num ecrã. Num dia em que o meio-dia parece meia-noite e o céu esquece o guião, estará debaixo dessa escuridão impossível e sentirá o mundo a suster a respiração. E talvez, em silêncio, sinta também a sua respiração a mudar um pouco.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Duração excecional	Totalidade perto dos 7 minutos, um recorde para este século	Medir a raridade do evento e decidir se merece uma viagem
Alinhamento cósmico	Combinação rara das distâncias Terra–Sol e Terra–Lua	Compreender porque nem todos os eclipses são iguais
Experiência humana	Silêncio, descida de temperatura, reações emocionais fortes	Imaginar concretamente o que se vai sentir

FAQ

• Quanto vai durar o eclipse solar mais longo do século? Os modelos atuais sugerem uma totalidade de mais de 6 minutos e potencialmente próxima do limite físico de cerca de 7 minutos, dependendo da sua posição exata ao longo do trajeto.
  
• É seguro observar este eclipse a olho nu? Apenas durante a breve fase de totalidade, quando o sol está completamente coberto. Em todas as fases parciais antes e depois, precisa de óculos de eclipse certificados ou filtros adequados.
  
• Porque é que os cientistas estão tão entusiasmados com este eclipse em particular? A duração invulgar dá-lhes um tempo raro para estudar a coroa solar, testar respostas atmosféricas à escuridão súbita e refinar modelos usados em meteorologia espacial e investigação de exoplanetas.
  
• Vou conseguir vê-lo a partir de onde vivo? Isso depende totalmente do trajeto final da totalidade, que atravessa apenas uma faixa estreita da Terra. Fora dessa faixa, verá um eclipse parcial, impressionante, mas sem a experiência completa de “dia a virar noite”.
  
• Como devo preparar-me se quiser viajar para o ver? Acompanhe os mapas atualizados da totalidade, reserve transporte e alojamento com antecedência, mantenha-se flexível face às mudanças meteorológicas e planeie equipamento simples: óculos de eclipse, câmara básica ou telemóvel, e tempo suficiente para olhar para cima sem pressas.