“O comércio de formigas tornou-se semelhante ao do cacau e do café”: o crescente mercado de formigas de estimação enfrenta agora o problema das espécies invasoras.

O que começou como um passatempo de nicho para entusiastas de insetos transformou-se numa indústria online em rápido crescimento, a enviar colónias de formigas vivas entre continentes e a acelerar, de forma discreta, a propagação de espécies invasoras.

O novo hobby estranho que aparece no teu feed

Num pequeno apartamento nos arredores de Paris ou de Londres, a cena já parece familiar: um jovem profissional a trabalhar ao portátil, uma prateleira de terrários a brilhar ao fundo e uma câmara pronta para filmar pequenos dramas em mundos em miniatura.

A criação de formigas, antes confinada a meia dúzia de fóruns, prospera agora no TikTok, Instagram e YouTube. Vídeos curtos mostram rainhas a pôr ovos, operárias a tratar de larvas, ou “guerras de formigas” por uma gota de água com açúcar. Estes clips acumulam milhões de visualizações, sobretudo quando os criadores misturam curiosidades científicas com uma narração quase de novela.

Esse espetáculo transformou formigas, aranhas e isópodes em animais de estimação aspiracionais. O que antes era um hobby DIY liga-se agora a um sistema logístico global capaz de mover quase qualquer criatura pequena que caiba num envelope almofadado.

Das prateleiras do quarto para encomendas internacionais, as formigas encaixaram-se na perfeição num modelo de entrega criado para livros e carregadores de telemóvel.

Para os vendedores, o apelo é óbvio. As colónias de formigas reproduzem-se, podem ser divididas e revendidas, e exigem relativamente pouco espaço e baixos custos de alimentação. Para os compradores, oferecem um animal de estimação acessível e “exótico” que não ladra, não arranha sofás nem precisa de um passeio diário.

Uma cadeia de abastecimento construída como uma marca de consumo

Investigadores que mapeiam o comércio de fauna selvagem dizem que o mercado de formigas de estimação já não se parece com meia dúzia de entusiastas a trocar colónias. Hoje, assemelha-se a uma verdadeira cadeia de abastecimento, com coletores, grossistas, revendedores e websites de estilo retalhista.

As colónias são recolhidas em florestas tropicais, subúrbios e terrenos agrícolas, e depois enviadas para intermediários que as separam, rotulam e exportam. Lojas online e grupos privados de chat concluem o processo, empurrando colónias para hobbyistas por toda a Europa, América do Norte e Ásia.

• Pequenas “colónias de iniciação” vendem-se pelo preço de uma refeição de takeaway.
• Rainhas exóticas da Ásia ou da América do Sul podem chegar a várias centenas de libras ou euros.
• Espécies muito raras ou de grande porte por vezes atingem preços de quatro dígitos por uma única rainha.

Os preços seguem uma lógica conhecida: raridade, beleza percebida, tamanho das operárias e facilidade de manutenção da espécie. A euforia nas redes sociais tem um papel determinante. Um vídeo viral pode criar uma corrida a uma formiga específica, desencadeando novas viagens de recolha e uma colheita mais agressiva.

Em apenas uma década, o comércio de formigas como animais de estimação passou de trocas amadoras para um mercado profissional que funciona mais como café de especialidade do que como um kit de ciências escolar.

A maioria das encomendas viaja por correio normal ou serviços de estafeta, rotulada como “insetos vivos”, “espécimes” ou, por vezes, com descrições vagas que passam por entre agentes alfandegários sobrecarregados. As autoridades tendem a preocupar-se mais com drogas e eletrónica contrafeita do que com um tubo de ensaio com meia colher de chá de terra e um punhado de insetos.

Porque é que as formigas invasoras dão “bons” animais de estimação

O comércio pode parecer pequeno, mas o perfil biológico das espécies em oferta levanta sinais de alerta. Um estudo científico de 2022 concluiu que as espécies de formigas invasoras aparecem de forma desproporcionada em catálogos online, quando comparadas com a sua fatia da diversidade global de formigas.

Apenas uma pequena fração das espécies de formigas conhecidas é classificada como invasora a nível mundial. No entanto, são precisamente essas espécies que inundam listas de venda e anúncios nas redes sociais. Esse padrão não é acidental.

Características que dão problemas

As espécies que invadem novos territórios tendem a partilhar algumas características úteis - e essas mesmas características encantam os hobbyistas:

• Toleram uma vasta gama de temperaturas e humidade.
• Reproduzem-se rapidamente e recuperam depressa após stress.
• Formam colónias grandes que exibem comportamentos dramáticos.
• Não morrem facilmente durante o transporte.

Para um iniciante, essa robustez parece perfeita. As colónias sobrevivem ao envio, adaptam-se a novos ninhos e oferecem atividade impressionante em casa. Para os ecossistemas, a mesma robustez pode ser desastrosa quando as colónias escapam ou são libertadas.

A formiga de estimação ideal - resistente, de crescimento rápido, hiper-social - é muitas vezes a mesma espécie que pode esmagar a fauna nativa se ganhar um ponto de apoio no exterior.

As formigas invasoras podem formar as chamadas “supercolónias”, com múltiplas rainhas e milhões de operárias espalhadas por grandes áreas. Estas supercolónias deslocam formigas nativas, monopolizam alimento e, por vezes, até atacam pequenos vertebrados ou danificam culturas.

Do ninho na sala a um surto local

A maioria dos hobbyistas mantém as colónias atrás de vidro, em caixas de plástico ou em ninhos de gesso. Muitos cuidam profundamente - até obsessivamente - das suas pequenas protegidas. Ainda assim, as fugas acontecem. Um formicário que cai, um tubo mal vedado ou um setup improvisado de DIY pode libertar centenas de rainhas e operárias numa única tarde.

Ainda mais preocupantes são as libertações deliberadas. Quando um criador muda de casa, perde o interesse ou enfrenta um surto de bolor no ninho, alguns optam por “libertar as formigas” num parque ou jardim próximo, em vez de congelar ou eutanasiar a colónia.

Nem todas as libertações levam a uma invasão. O clima local, predadores e competição muitas vezes impedem o estabelecimento. Mas o volume de comércio multiplica o número de tentativas. A biologia chama a isto “pressão de propágulos”: quanto mais introduções ocorrem, maior a probabilidade de uma delas resultar.

Etapa	O que acontece	Risco de invasões
Recolha	Colónias retiradas da área de distribuição nativa	Remoção de muitas rainhas e operárias
Transporte	Formigas enviadas a nível nacional ou internacional	Fugas acidentais de encomendas e armazéns
Manutenção	Hobbyistas criam colónias em casa	Fugas domésticas para jardins ou edifícios
Descarte	Colónias abandonadas ou libertadas quando deixam de ser desejadas	Introduções diretas em novos ecossistemas

As alterações climáticas inclinam as probabilidades

O aumento das temperaturas e a alteração dos padrões de precipitação deslocam ainda mais o equilíbrio a favor das formigas invasoras. Regiões que antes eliminavam espécies tropicais com o frio do inverno oferecem agora estações quentes mais longas e amenas.

Ao mesmo tempo, comunidades de formigas nativas, enfraquecidas pela perda de habitat e pela poluição, têm dificuldade em lidar com ondas de calor e secas. As colónias podem colapsar quando as operárias perdem demasiada água durante a procura de alimento, deixando os ninhos sem comida suficiente. Essas lacunas abrem “lugares” ecológicos que invasores adaptáveis ocupam rapidamente.

O stress climático enfraquece as linhas de defesa locais, ao mesmo tempo que o comércio global traz espécies perfeitamente equipadas para avançar através da brecha.

Em partes da Europa e da América do Norte, novas chegadas de formigas já causam dores de cabeça. Algumas espécies invadem hospitais e casas. Outras perturbam locais de nidificação de aves ou interferem na reprodução de plantas, ignorando sementes nativas e concentrando-se, em vez disso, em secreções açucaradas de afídeos ou cochonilhas.

Regulação que fica atrás das encomendas

Os governos têm-se concentrado sobretudo em pragas bem conhecidas: formigas-de-fogo importadas vermelhas, certos invasores agrícolas, um punhado de térmitas. Existem listas de espécies “preocupantes” a nível da UE e internacional, mas estas listas negativas cobrem apenas uma fração do comércio.

Os reguladores muitas vezes proíbem espécies depois de estas já se terem espalhado e causado danos. O processo é lento, a avaliação científica demora, e a pressão política chega tarde - quando agricultores ou proprietários já sentem o impacto.

Muitos cientistas defendem uma mudança de mentalidade. Em vez de assumir que uma espécie é inofensiva até prova em contrário, sugerem inverter o ónus da prova para grupos de alto risco como formigas, peixes de água doce ou anfíbios. Nessa lógica, os vendedores comerciais teriam de demonstrar que uma espécie apresenta baixo risco ecológico antes de a enviar através de fronteiras.

Todo o comércio de fauna selvagem que funcionou com base na confiança e no “depois logo se vê” acabou com introduções lamentáveis; é pouco provável que as formigas sejam a exceção.

Um sistema deste tipo colocaria em causa a economia atual das formigas de estimação, que prospera com a novidade e a rapidez. Exigiria também melhor formação para o pessoal aduaneiro, códigos mais claros para envios de invertebrados vivos e coordenação entre plataformas de comércio e agências ambientais.

Um hobby numa encruzilhada

Dentro da comunidade de criadores de formigas, as atitudes mudam lentamente. Fóruns e grupos de chat acolhem agora debates acesos sobre espécies invasoras, origem ética e a responsabilidade dos vendedores. Aos novos criadores é aconselhado começar com formigas locais, não invasoras, em vez de perseguir rainhas exóticas dos trópicos.

Alguns hobbyistas fazem campanha por códigos de conduta voluntários. Estes incluem proibições de venda de certas espécies de alto risco, orientações para descarte seguro de colónias e educação sobre biossegurança. Algumas lojas online já identificam espécies como invasoras ou restritas, ou recusam enviá-las para regiões onde não são nativas.

• Mantém apenas espécies nativas da tua região, ou espécies de baixo risco bem avaliadas.
• Usa instalações à prova de fuga e verifica duas vezes orifícios de ventilação e tubagens.
• Congela colónias indesejadas de forma humanitária em vez de as libertar.
• Comunica surtos estranhos de formigas às autoridades ambientais locais.

Estas medidas não neutralizam, por si só, os riscos, mas reduzem a probabilidade de um desastre na sala se transformar silenciosamente na próxima supercolónia ao longo de um talude ferroviário ou num parque de uma cidade costeira.

O que os leitores devem observar a seguir

O comércio de formigas de estimação está na interseção de várias tendências emergentes: comércio baseado em plataformas, disrupção climática e uma crescente fascinação por “micro-animais de estimação” que se ajustam a estilos de vida urbanos. Dinâmicas semelhantes já moldam mercados de camarões exóticos, caracóis ornamentais e isópodes terrestres.

Para decisores políticos, as formigas são um tiro de aviso. São pequenas, baratas e fáceis de transportar, mas capazes de remodelar ecossistemas quando escapam. Criar regras mais inteligentes para elas agora poderia estabelecer um modelo para outros invertebrados antes de esses mercados escalarem totalmente.

Para quem se sente tentado por um formicário, a pergunta é menos “Isto é fixe?” e mais “De onde vieram estas formigas e o que acontece se o ninho se partir?” Uma única rainha que sobreviva a um acidente no jardim pode nunca fundar uma colónia. Ou pode, ao longo de alguns anos, tornar-se a origem despercebida de uma nova frente invasora na tua rua.