Após 25 anos de reflorestação, áreas antes estéreis agora absorvem milhões de toneladas de CO por ano.

Ao primeiro clarão do dia, o vale parece quase irreal. Uma neblina baixa serpenteia entre colinas agora cobertas por uma floresta jovem, com as folhas a brilhar, húmidas da noite. Há vinte e cinco anos, este mesmo lugar no sul da China era um deserto de poeira: terra gretada, mato ralo e o sabor constante de areia na língua. Fotografias antigas mostram um horizonte cor de ferrugem. Hoje, há canto de pássaros suficientemente alto para abafar a autoestrada.

A parte surpreendente não é apenas a beleza.

É aquilo que já não se vê suspenso no ar.

De terra nua a uma enorme esponja de carbono

Caminhar com um guarda florestal local faz-nos sentir a escala do tempo nas pernas. Ele aponta para uma linha na encosta: “Até ali? Aquilo era rocha. Não crescia nada.” Agora, acácias, pinheiros e árvores autóctones de folha larga enchem o trilho, com raízes a segurar um solo que antes escorria a cada tempestade. Debaixo da copa, o ar é mais fresco. No mapa do telemóvel, esta zona ainda aparece sombreada em bege. A realidade é de um verde profundo.

Cada tronco aqui está, em silêncio, a guardar anos de história atmosférica.

E este vale não está sozinho. Em todo o Planalto de Loess, na China, e em partes da Etiópia, da Costa Rica, do Vietname e da Índia, terras outrora estéreis foram plantadas, protegidas ou simplesmente deixadas a regenerar. Dados de satélite mostram a cobertura arbórea a expandir-se por centenas de milhares de quilómetros quadrados. Os números são impressionantes: as áreas reflorestadas no mundo inteiro estão hoje a absorver dezenas de milhões de toneladas de CO₂ todos os anos.

Pense nisto como as emissões de países inteiros a serem discretamente anuladas por folhas e raízes.

Os cientistas explicam-no de forma simples. As árvores jovens crescem depressa. Crescimento rápido significa captura rápida de carbono, ao retirar CO₂ do ar e ao fixá-lo na madeira e no solo. Paisagens inteiras comportam-se como esponjas gigantes, absorvendo parte do que fábricas, carros e aviões libertam. Se forem deixados em paz tempo suficiente, os solos sob as florestas podem armazenar ainda mais carbono do que os troncos.

As colinas outrora estéreis tornam-se cofres climáticos de longo prazo, pagos pela luz do sol e pela chuva.

O que fez com que 25 anos de reflorestação realmente funcionassem?

Por detrás da ideia romântica de “plantar árvores” há muito trabalho confuso e paciente. Os projetos que hoje prosperam começaram muitas vezes com ações pouco glamorosas: vedar encostas sobrepastoreadas, formar agricultores locais, escolher espécies locais que de facto sobrevivem. Em algumas regiões, as pessoas foram pagas para plantar pequenas árvores uma a uma. Noutras, tentou-se uma tática diferente: parar de cortar, parar de queimar e simplesmente esperar que a natureza voltasse.

A chave teve menos a ver com gestos heroicos e mais com uma consistência silenciosa.

Há um padrão que se ouve do Brasil ao Ruanda. Quando as comunidades têm direitos de propriedade seguros sobre a terra e um pequeno rendimento proveniente das florestas restauradas - mel, fruta, café de sombra, madeira gerida com regras - as árvores ficam no solo. Quando não têm, a reflorestação falha. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias se isso significar passar fome.

Projetos que ignoraram esta realidade básica viram frequentemente as mudas morrer, as vedações serem destruídas e as colinas voltarem a ficar despidas num prazo de dez anos.

Um investigador que acompanhou esta mudança disse-me algo que ficou:

“Plantar árvores é a parte fácil. Mantê-las vivas tempo suficiente para fazer diferença é onde o verdadeiro trabalho começa.”

Para tornar isso possível, os programas bem-sucedidos tendem a combinar alguns ingredientes simples:

• Espécies locais que se ajustam ao clima e à cultura, e não apenas exóticas de crescimento rápido
• Benefícios claros para as famílias próximas em poucos anos, e não só para as gerações futuras
• Proteção contra pastoreio, incêndios e corte durante os frágeis primeiros anos
• Monitorização com satélites e verificações no terreno, para que o progresso não seja apenas um comunicado
• Financiamento de longo prazo que sobreviva a ciclos eleitorais e a manchetes voláteis

Cada um destes pontos pode parecer óbvio no papel. Vividos numa encosta com solo fino e carteiras finas, estão longe disso.

Onde isto nos deixa e o que vem a seguir

Vinte e cinco anos depois, as histórias de sucesso são reais. Antigos desertos de poeira estão a arrefecer as suas regiões em um ou dois graus. Rios que secavam no verão agora correm durante mais tempo. Milhões de toneladas de CO₂ que estariam no céu estão, em vez disso, presas em florestas que se espalham por cristas outrora nuas. O enquadramento emocional é difícil de ignorar: todos já vivemos aquele momento em que um lugar que julgávamos perdido de repente volta a dar sinais de vida.

Ao mesmo tempo, nenhum cientista sério diz que as árvores, por si só, vão “resolver” o clima. As contas não dão para isso.

Estas paisagens renascidas compram tempo. Atenuam cheias, estabilizam colheitas e dão às espécies ameaçadas um lugar para onde se deslocarem à medida que as temperaturas sobem. Também revelam uma verdade desconfortável: a mudança em grande escala é possível quando governos, comunidades locais e dinheiro empurram mais ou menos na mesma direção por mais do que um ciclo eleitoral. Essa pode ser a mais rara de todas as riquezas.

E, no entanto, é exatamente isto que a reflorestação provou silenciosamente ao longo de 25 anos - que o trabalho longo e lento ainda pode vencer as manchetes.

Assim, a pergunta paira sobre estas colinas reverdecidas como a neblina da manhã. Vamos tratá-las como prova de que podemos ser maiores e mais audazes, cortando emissões enquanto expandimos a esponja de carbono da natureza? Ou vão permanecer exceções reconfortantes, pequenas histórias verdes por onde passamos a deslizar e esquecemos?

As árvores continuarão a crescer de qualquer forma.

O que escolhemos fazer crescer à volta delas ainda depende de nós.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Escala da reflorestação	Milhões de hectares de terra degradada restaurados ao longo de 25 anos	Dá uma noção do que a ação sustentada pode alcançar numa única geração
Impacto no carbono	Florestas novas e restauradas absorvem agora milhões de toneladas de CO₂ por ano	Mostra como as soluções baseadas na natureza se enquadram nas estratégias climáticas
Ingredientes do sucesso	Espécies locais, benefícios para as comunidades, proteção e financiamento de longo prazo	Oferece uma lista mental clara para avaliar futuros anúncios de “plantação de árvores”

FAQ:

• Quanto CO₂ a reflorestação pode realmente absorver por ano? As estimativas variam, mas os projetos atuais de reflorestação e regeneração natural já estão a absorver dezenas de milhões de toneladas de CO₂ por ano, com potencial para escalar para várias centenas de milhões de toneladas se os esforços se expandirem com inteligência.
• Todas as campanhas de plantação de árvores são boas para o clima? Não. Plantações em monocultura, espécies mal escolhidas ou projetos que ignoram as populações locais podem prejudicar a biodiversidade, a água e os meios de subsistência, mesmo que fixem algum carbono.
• Porque é que toda a gente fala em “espécies autóctones”? As árvores autóctones estão melhor adaptadas aos climas e à fauna locais e tendem a sustentar solos mais saudáveis e florestas mais resilientes ao longo de décadas, e não apenas crescimento rápido “no papel”.
• A reflorestação pode substituir a redução do uso de combustíveis fósseis? Não pode. As florestas podem ajudar a compensar parte das nossas emissões e a reparar ecossistemas danificados, mas reduções profundas no uso de carvão, petróleo e gás continuam a ser inegociáveis para estabilizar o clima.
• O que pode uma pessoa comum fazer em relação a isto? Pode apoiar grupos credíveis de reflorestação e conservação, apoiar políticas que protejam as florestas existentes, reduzir a sua própria pegada e manter-se cético em relação a marketing do tipo “uma árvore equivale a um voo”.