A China está a recuperar uma tecnologia nuclear que o Ocidente abandonou há 60 anos e que pode pôr fim ao uso do urânio como combustível.

Puis surge outra imagem, quase silenciosa: em pleno deserto de Gobi, um edifício baixo, sem pluma de vapor, onde alguns engenheiros em fatos claros vigiam um líquido incandescente que circula em tubagens. Sem barras de combustível sólidas. Sem água sob pressão.

Um reator experimental, discreto, testa uma aposta que o Ocidente arrumou na gaveta a meio dos anos 1960. A China, pelo contrário, decidiu recuperá-la, modernizá-la e levá-la até ao limite da sua lógica.

Numa sala de controlo com ecrãs azulados, um jovem engenheiro aponta para uma curva estável como um eletrocardiograma em câmara lenta. Sorri, quase constrangido. “Isto é o futuro”, diz ele, em voz baixa. Uma frase curta, lançada como uma evidência que incomoda.

A aposta silenciosa da China num caminho nuclear esquecido

Conhecemos as centrais nucleares clássicas: urânio sólido, barras de combustível, água sob alta pressão, edifícios maciços. O que a China está a preparar assenta numa rutura mais radical do que parece. Pequim volta a pôr em cima da mesa uma tecnologia abandonada pelo Ocidente há quase 60 anos: reatores de sais fundidos, a funcionar com tório.

O princípio parece quase simples. Em vez de barras sólidas, o combustível é dissolvido num sal líquido aquecido a temperaturas muito elevadas. Deixa de ser necessário manter água sob pressão extrema, há menos risco de explosão, e uma física que tende, por si própria, a abrandar a reação em caso de problema. Os engenheiros falam de um sistema “intrinsecamente seguro”. A expressão é ambiciosa, mas diz bem a ambição.

Em 2021, a China arrancou em Wuwei, no Gansu, com um pequeno reator experimental de sais fundidos de 2 MW, instalado à beira do deserto. Um projeto conduzido pela Academia Chinesa das Ciências, que muitos especialistas ocidentais seguem à distância, um pouco estupefactos. Os americanos testaram uma versão desta tecnologia em Oak Ridge nos anos 1960… antes de a abandonar, fascinados por outro sonho: reatores a urânio para os seus submarinos e as suas bombas.

A China faz o inverso: começa pequeno, quase humildemente, com esta ideia muito política em mente. Se funciona a 2 MW, funcionará a 200 e depois a 2 000. E se funcionar, o urânio poderá perder o seu lugar de rei do nuclear.

Tecnicamente, esta aposta assenta no tório, um metal três a quatro vezes mais abundante do que o urânio na crosta terrestre, e que a China possui em quantidade nos seus jazigos de terras raras. Onde o urânio enriquecido exige fábricas complexas, o tório apresenta-se como um recurso quase doméstico para Pequim. A promessa é simples: menos dependência geopolítica, menos resíduos altamente radioativos, melhor aproveitamento do combustível ao longo do tempo. E, sobretudo, uma imagem: a de um nuclear “pós-Fukushima” que já não assenta nas mesmas receitas dos anos 1970.

Como os reatores de tório de sais fundidos mudam o jogo nuclear

O cerne da mudança é esse líquido quente que circula em vez das famosas barras de combustível. Num reator de sais fundidos, o combustível físsil é misturado com um sal fluido, como um metal líquido que transporta simultaneamente o calor e a reação nuclear. Se a temperatura sobe demasiado, o sal dilata-se e a reação abranda por si só. Não torna o risco nulo, mas muda radicalmente a forma como pensamos a segurança.

Todos já vivemos aquele momento em que um sistema supostamente “seguro” depende, na realidade, de vigilância humana permanente. Aqui, a física torna-se um aliado adicional. Em caso de sobreaquecimento extremo, um simples tampão de sal congelado pode derreter e deixar o misto escoar para cubas de segurança, onde a reação pára. Não são necessárias bombas heroicas nem linhas elétricas intactas para arrefecer a todo o custo.

O que fascina os engenheiros chineses são sobretudo os números de eficiência e de resíduos. Um reator a tório produz, para a mesma potência, muito menos plutónio e menos resíduos de vida longa do que os reatores clássicos a urânio. Num mundo em que cada bidão de resíduos se torna um debate político, isto não é um detalhe. O tório também permite utilizar muito mais completamente a energia disponível no combustível. Os reatores atuais só “queimam” uma fração do urânio. O resto torna-se um resíduo incómodo, enterrado a centenas de metros de profundidade por milhares de anos.

A outra viragem diz respeito à proliferação. O ciclo do tório pode, em teoria, tornar mais difícil a produção de materiais físsseis utilizáveis em armas nucleares, embora nada esteja totalmente “fechado” para sempre. Para um país que quer vender reatores ao Sul Global sem ser acusado de exportar risco militar, é um argumento precioso. Em breve, Pequim poderá apresentar-se como campeã de um nuclear civil de “poucos resíduos, baixo risco de armas”. Percebe-se porque Washington, Paris e Moscovo observam tudo isto com um toque de inquietação.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias - sentar-se para ler fichas técnicas sobre sais fluorados ou ciclos do tório. Ainda assim, este debate muito técnico esconde uma consequência muito concreta: se estes reatores cumprirem as promessas, o urânio poderá tornar-se uma energia de transição, como o carvão ou o petróleo antes dele. Países ricos em tório - Índia, China, Turquia, alguns Estados africanos - ganhariam de repente uma alavanca energética colossal. Os que apostaram nas minas de urânio como instrumento de poder relativo arriscam ver a sua influência recuar para segundo plano.

O que isto significa para a energia, a geopolítica… e a sua futura conta da luz

Por agora, o melhor “método” para compreender esta viragem é observar a estratégia chinesa como um jogo de xadrez com várias jogadas de antecedência. Pequim não aposta tudo num tório milagroso. O país continua a construir reatores clássicos a urânio, a instalar solar a um ritmo alucinante, a encher os telhados de turbinas eólicas e, em paralelo, a testar estes reatores de sais fundidos.

A chave é esta lógica de plataforma: se o demonstrador de Wuwei funcionar de forma fiável, a China poderá replicar a tecnologia em série, como fez com os painéis solares ou as baterias. Os custos caem quando os volumes disparam. A prazo, a ideia é cristalina: propor aos países emergentes pequenos reatores a tório prontos a usar, a ligar à rede, com um pacote completo de engenharia e financiamento. Uma espécie de “chave na mão” nuclear do século XXI.

Para os outros países, a tentação de acelerar será grande. A maioria dos governos tem metas climáticas a cumprir, faturas de eletricidade a disparar e redes frágeis a estabilizar. No dia em que uma alternativa nuclear “mais segura, mais barata, menos sujeita a escassez de urânio” aparecer no mercado, a pressão política para avançar tornar-se-á enorme. Nessa altura, a China já estará pronta, com equipas formadas, fábricas afinadas e contratos-tipo em cima da mesa.

Os erros a evitar, para o resto do mundo, lembram os cometidos com o solar. Enquanto o Ocidente debat ia os prós e contras, a China construía fábricas e dominava as cadeias de valor. Resultado: uma dependência maciça dos seus painéis e materiais. O risco é idêntico com o tório. Se os Estados Unidos, a Europa ou o Japão continuarem como espectadores, acabarão por importar amanhã não só painéis solares chineses, mas também reatores e combustível líquido com o selo “Made in China”.

Para os cidadãos, tudo isto traduz-se em perguntas simples: quanto custará o meu quilowatt-hora daqui a 15 anos? Quem decidirá a arquitetura energética do meu país? Os empregos ligados ao nuclear de amanhã estarão aqui ou a 10 000 quilómetros? Os debates sobre o tório podem parecer distantes. Na verdade, desenham o mapa dos vencedores e perdedores da próxima grande vaga industrial.

“Se a China conseguir demonstrar um reator comercial de tório de sais fundidos no início dos anos 2030, terá reiniciado o livro de regras nuclear global”, confessa um especialista europeu em energia, meio fascinado, meio inquieto. “A questão não é apenas se funciona, mas quem controla o saber-fazer e a cadeia de abastecimento.”

Neste panorama em recomposição, há alguns pontos que vale a pena manter presentes, quase como uma pequena checklist mental para recuperar quando surgir a próxima manchete alarmista ou triunfalista sobre o nuclear:

• A tecnologia tório–sais fundidos ainda está nos seus primórdios industriais.
• A batalha não se decidirá apenas na ciência, mas também nas normas, no financiamento e na diplomacia.
• As escolhas feitas hoje sobre urânio, gás ou renováveis continuarão a pesar durante décadas.

Uma tecnologia que pode sobreviver ao urânio - e durar para além das certezas de hoje

Imagine um mundo em que, daqui a 40 anos, as centrais a urânio se pareçam com as nossas velhas centrais a carvão: edifícios ainda visíveis, por vezes em funcionamento, mas já datados. Os engenheiros fariam visitas guiadas a estudantes, explicando com um sorriso que “era assim que se fazia no início”. Num canto, mais compacto, um módulo de sais fundidos funcionaria em silêncio, ligado a uma rede estabilizada por armazenamento e renováveis. A “velha” e a “nova” era nuclear coexistiriam, mas o equilíbrio de forças teria mudado.

A China não vende apenas uma tecnologia; propõe uma narrativa. A de um país que leva o clima a sério, enquanto consolida a sua potência industrial e política. Face a isto, o Ocidente oscila ainda entre a nostalgia de uma idade de ouro nuclear e o medo visceral de um acidente. Enquanto os debates se arrastam, os laboratórios chineses acumulam horas de experiência nos seus reatores experimentais, milímetro a milímetro.

O que está em jogo em torno do tório ultrapassa largamente a questão do “a favor ou contra o nuclear”. É uma luta silenciosa para redefinir quem fornece a eletricidade do século XXI, em que condições, com que dependências e com que histórias para contar às opiniões públicas. Alguns verão uma ameaça; outros, uma oportunidade de cooperar numa tecnologia potencialmente menos suja, menos arriscada e mais frugal em recursos raros.

Já se pode apostar numa coisa: o debate que aí vem não será binário. Entre os que sonham livrar-se do nuclear e os que o erguem como solução milagrosa, as realidades do terreno - das faturas, das emissões de CO₂ e das metas climáticas - imporão compromissos muitas vezes desconfortáveis. O tório, e a forma como a China o explora, deverá provavelmente deslocar o centro de gravidade desses compromissos. Resta saber quem terá a coragem de encarar esta viragem de frente, sem slogans, sem reflexos pavlovianos.

E um dia, talvez mais próximo do que pensamos, recordar-se-á que tudo isto começou com um pequeno reator no meio do deserto, um líquido incandescente em tubagens e uma tecnologia que o Ocidente julgou, um pouco depressa, demasiado complicada para o seu tempo.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Tório mais abundante do que o urânio	Recurso 3 a 4 vezes mais presente na crosta terrestre, com grandes jazigos na China e na Índia	Compreender porque o “rei” urânio pode perder a sua coroa energética
Reatores de sais fundidos	Combustível líquido, segurança passiva, menos resíduos de vida longa	Ver como outra arquitetura nuclear pode mudar o debate sobre os riscos
Estratégia industrial chinesa	Protótipo no Gansu, visão de exportar reatores modulares a tório	Medir o possível impacto nos preços, na geopolítica e na independência energética

FAQ:

• O que é exatamente o tório e em que difere do urânio? O tório é um metal radioativo de ocorrência natural, mais abundante do que o urânio e não diretamente físsil. Num reator, é convertido em urânio‑233, que então sustenta a reação nuclear. Em comparação com o urânio, pode ser usado de forma mais eficiente e gera menos resíduos de vida longa.
• Porque é que o Ocidente abandonou os reatores de sais fundidos nos anos 1960? Os Estados Unidos concentraram o financiamento em reatores a urânio que serviam tanto a eletricidade civil como necessidades militares, sobretudo a propulsão de submarinos e a produção de plutónio para armas. Os conceitos de tório em sais fundidos foram vistos como tecnicamente promissores, mas politicamente menos prioritários, ficando em segundo plano.
• Os reatores de tório de sais fundidos são completamente seguros? Nenhuma tecnologia nuclear é “completamente” segura. Os designs de sais fundidos oferecem fortes características de segurança passiva e evitam sistemas de água a alta pressão, o que reduz certos riscos. Continuam, contudo, a ser complexos, com desafios de corrosão, gestão do combustível líquido e supervisão humana.
• Os reatores a tório tornarão a eletricidade mais barata para os consumidores? A longo prazo, poderão reduzir custos de combustível e de gestão de resíduos, sobretudo se a produção em série baixar o preço dos equipamentos. A curto prazo, a fase de desenvolvimento e demonstração continuará a ser dispendiosa e dependerá do apoio público.
• Quando é que os reatores a tório poderão começar a substituir o urânio em grande escala? Se o roteiro da China se cumprir, poderemos ver as primeiras unidades de demonstração à escala comercial na década de 2030. Uma verdadeira viragem global demoraria provavelmente várias décadas, o tempo necessário para normalizar designs, formar equipas e adaptar os quadros regulamentares.