3I/ATLAS: foi detetado um estranho sinal de rádio do cometa interestelar

Na noite de 13 de novembro, um grupo de astrónomos exaustos no Havai viu uma linha fina de dados avançar lentamente num ecrã. Cá fora, o céu sobre o Mauna Loa estava cristalino. Cá dentro, as pessoas estavam curvadas sobre portáteis, a beber café intragável, a fingir que o coração não lhes batia descompassado. O objeto estranho que acompanhavam há semanas - o cometa interestelar 3I/ATLAS - acabara de entrar no campo de visão de uma sensível rede de radiotelescópios.

Durante um longo minuto, nada de especial. Apenas o murmúrio cósmico de fundo.

Depois, um pico. Um sinal limpo, estreito, exatamente onde ninguém o esperava.

Alguém praguejou entre dentes. Outra pessoa apenas sussurrou: “Não pode.”

A sala não explodiu de entusiasmo. Ficou mais silenciosa. Toda a gente fixou o ecrã, subitamente consciente de que podia estar a assistir a algo de que falariam o resto da vida.

Porque o sinal não parecia ruído.

Quando um iceberg errante de gelo começa a responder

O 3I/ATLAS é apenas o terceiro cometa interestelar conhecido a atravessar o nosso Sistema Solar. Só isso já é uma história. Uma bola de neve suja que se formou em torno de uma estrela distante vagueou durante milhões de anos, apenas para roçar o nosso pequeno bairro cósmico por alguns meses.

Os astrónomos esperavam poeira, gás, talvez uma cauda bonita para os telescópios fotografarem. Não um sussurro em ondas de rádio.

No entanto, foi exatamente isso que as equipas do ALMA e do VLA começaram a ver: um sinal fraco e repetitivo, encaixado no fundo, como um ritmo a cortar a estática. Não um farol de ficção científica, não a pulsação clássica de um pulsar, mas algo mais estranho - a pairar mesmo em cima de frequências associadas a determinadas moléculas.

A primeira reação não foi “alienígenas”. Foi “o que é que fizemos mal?”

Os radiotelescópios são sensíveis. Um toque de telemóvel, um satélite a passar, até um cabo defeituoso podem simular uma descoberta mais depressa do que qualquer visitante interestelar. Por isso, a equipa fez o trabalho aborrecido e essencial: verificações cruzadas dos instrumentos, recalibrações, pedidos a colegas de outros observatórios para também escutarem.

Depois veio a constatação desconfortável. O sinal aparecia com intensidades ligeiramente diferentes, acompanhando o percurso do 3I/ATLAS pelo céu. Não estava fixo como uma galáxia de fundo. Movia-se com o cometa. O formato do seu espectro correspondia às “impressões digitais” de moléculas complexas a serem excitadas - como se o núcleo do 3I/ATLAS estivesse a falar em química, em vez de palavras.

A explicação de trabalho soa menos glamorosa do que uma mensagem das estrelas mas, de certa forma, é ainda mais selvagem. As linhas do sinal parecem corresponder a emissões de cianeto de hidrogénio e possivelmente a orgânicos mais complexos, aquecidos e acelerados à medida que o cometa atravessa a luz do Sol. Um corpo congelado vindo de outro sistema estelar, transportando uma química que pode ser subtilmente diferente da nossa, está literalmente a transmitir os seus ingredientes em forma de rádio.

Isto não é apenas curiosidade científica. É uma janela para a forma como outros sistemas planetários constroem os seus cometas e, por extensão, os seus planetas. Se o 3I/ATLAS tiver mesmo rácios invulgares de moléculas orgânicas, isso sugere que a “receita” para uma química favorável à vida pode ser muito mais comum - ou muito mais exótica - do que os nossos manuais assumem.

Como se “ouve” um cometa de outra estrela

Detetar um sinal destes tem menos a ver com um grande momento eureka e mais com escuta paciente e metódica. Observatórios como o ALMA, no Chile, e o Very Large Array, no Novo México, apontaram os seus enormes “ouvidos” à frente da trajetória do 3I/ATLAS, seguindo-o noite após noite. Sintonizaram bandas de rádio onde as moléculas tendem a brilhar quando excitadas pela luz solar ou por poeira a aquecer.

Em vez de um único “ping” agudo, procuraram padrões: pequenos picos em frequências muito específicas, a subir e a descer à medida que o cometa rodava e libertava material. É um pouco como tentar identificar uma canção quando só se ouvem três notas por minuto. Com tempo suficiente e notas suficientes, começa-se a reconhecer a melodia.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que algo parece tão estranho que assumimos que o equipamento está avariado. Na radioastronomia, isso é quase um ritual. Com o 3I/ATLAS, os investigadores cruzaram os dados com trajetórias conhecidas de satélites e fontes de rádio terrestres e depois compararam diferentes antenas, diferentes dias, diferentes condições meteorológicas.

Pouco a pouco, as desculpas esgotaram-se. O pequeno desvio Doppler do sinal - a forma como a frequência subia e descia - coincidia quase na perfeição com a velocidade e a direção do cometa. A certa altura, uma breve explosão de brilho alinhou-se com um jato visível de poeira observado por um telescópio ótico. Foi como apanhar o cometa a pigarrear.

Quando a realidade do sinal assentou, o tom passou de cauteloso a discretamente eletrizado. Cientistas planetários começaram a perguntar: o que é que a química de um cometa “alienígena” nos diz sobre o seu sistema de origem? A radioastrónoma Sara Marquez, parte de uma equipa europeia que seguia o 3I/ATLAS, disse-o sem rodeios:

“É a primeira vez que ouvimos um cometa interestelar não apenas passar, mas realmente ‘cantar’ a sua composição para nós em rádio. É confuso, é fraco, e é exatamente o tipo de confusão com que sonhamos.”

Para manter a cabeça fria, as equipas criaram uma lista simples:

• Comparar o sinal com linhas moleculares conhecidas de cometas do Sistema Solar.
• Verificar padrões repetidos que possam indicar rotação ou jatos.
• Excluir interferência humana com múltiplos observatórios.
• Modelar como a luz solar e as mudanças de temperatura podem excitar diferentes moléculas.
• Especular sobre vida e alienígenas só depois de a química aborrecida estar bem estabelecida.

O que esta “voz” estranha do 3I/ATLAS realmente diz sobre nós

Há uma honestidade silenciosa em toda esta história. Enquanto as manchetes gritam “sinal misterioso de um cometa interestelar”, as pessoas que de facto encaram os dados passam a maior parte do tempo a lutar com barras de erro e registos de calibração. É assim que as descobertas reais costumam ser: confusas, incertas, com mais perguntas do que respostas.

Ainda assim, há algo no 3I/ATLAS que toca num nervo. Não é apenas o facto de o cometa vir de um sítio para lá dos nossos mapas. É que, pela primeira vez, estamos a captar a física ténue dessa viagem na linguagem da rádio.

Sejamos honestos: ninguém lê um artigo sobre linhas espectrais rotacionais e pensa “isto mudou a minha vida”. Mas por trás daqueles gráficos secos há uma história quase dolorosamente humana.

Uma rocha congelada, nascida em torno de uma estrela que nunca visitaremos, vagueia sozinha no escuro durante eras. Depois, por pura sorte orbital, oferece-nos uma passagem rápida e deixa um rasto fino de sussurros mensuráveis. A partir disso, tentamos adivinhar como se formou o seu sistema-mãe, como era a sua química inicial, se os seus cometas poderiam ter levado moléculas semelhantes a planetas jovens, tal como os nossos podem ter feito para a Terra.

Alguns investigadores admitem em privado que há outra camada: a comichão do SETI. Sempre que surge uma característica de rádio limpa e estreita, a velha pergunta insinua-se - e se? Sabem que as probabilidades são microscópicas e ninguém afirma seriamente que o 3I/ATLAS esteja a enviar um sinal deliberado. Ainda assim, o facto de o nosso primeiro reflexo ser verificar diz muito sobre onde estamos enquanto espécie.

“Apontamos antenas gigantes a um pedaço de gelo de outra estrela”, brincou um astrónomo, “e, no fundo, ficamos um bocadinho desiludidos se ele não disser olá.”

Esse é o estranho presente do 3I/ATLAS. Obriga-nos a prestar atenção não só ao que está lá fora, mas às histórias que queremos que o Universo nos conte. Será o pico de rádio um código de barras químico? Um encolher de ombros cósmico? Um lembrete de que a maior parte do espaço é indiferente e que o significado é algo que projetamos no ruído?

Para onde vai o mistério a partir daqui

O sinal do 3I/ATLAS vai desvanecer-se à medida que o cometa se afasta novamente para a escuridão exterior, deixando apenas dados arquivados e algumas centenas de gigabytes de espectros meticulosamente etiquetados. Os astrónomos continuarão a espremer esses ficheiros, à procura de mudanças subtis que possam revelar novas moléculas, aquecimento inesperado ou comportamentos estranhos na cauda. Novos modelos de cometas interestelares irão, discretamente, aproveitar números desta passagem, ajustando suposições sobre quão comuns são certos orgânicos em torno de outras estrelas.

Para lá das manchetes, é assim que a nossa imagem da galáxia muda: um pequeno “blip” numa banda de rádio, um cometa desarrumado, algumas noites longas num observatório remoto.

Da próxima vez que for detetado um objeto interestelar como o 3I/ATLAS - e telescópios como o Observatório Vera Rubin provavelmente irão captar muitos - as redes de radiotelescópios estarão à espera. Estarão sintonizadas não apenas para o dramático sinal de ficção científica com que toda a gente sonha em segredo, mas para a possibilidade mais realista e mais assombrosa: um coro de químicas diferentes, com cada cometa a trazer o sotaque do seu sistema de origem.

Se o 3I/ATLAS ensinou algo aos astrónomos, é que estes visitantes não são silenciosos. Zumbem, crepitam e brilham de formas que só agora começamos a decifrar.

Quer seja alguém que segue todos os alertas de notícias do espaço, quer apenas olhe para o céu noturno a caminho de casa, o 3I/ATLAS oferece uma perspetiva estranhamente assente na realidade. O nosso Sistema Solar não é uma bolha selada; é uma encruzilhada. Outras estrelas deixam as suas migalhas no nosso chão.

O que escolhemos ouvir nessas migalhas - espectros frios ou uma espécie de conversa fiada cósmica - diz muito sobre nós. À medida que surgirem mais cometas interestelares e mais “sinais estranhos” entrarem nos nossos feeds, a verdadeira história pode não ser se o Universo está a tentar falar.

Pode ser o quão prontos estamos para escutar, pacientemente, mesmo quando a resposta não soa a nada do que esperávamos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar do 3I/ATLAS	Terceiro cometa conhecido vindo de fora do nosso Sistema Solar, transportando química “alienígena”	Dá uma noção concreta de quão dinâmica e interligada é realmente a nossa galáxia
Sinal de rádio estranho	Característica espectral fraca e móvel ligada a emissões moleculares em torno do cometa	Transforma uma história espacial abstrata num mistério vívido, quase conversacional
Impacto científico	Novos dados sobre moléculas orgânicas e formação de cometas noutros sistemas estelares	Ajuda os leitores a ligar manchetes sobre “sinais” a questões reais sobre vida e origens planetárias

FAQ:

• O sinal do 3I/ATLAS é prova de alienígenas? Os dados atuais sugerem fortemente que a característica de rádio é produzida por processos naturais, sobretudo por moléculas excitadas à medida que o cometa aquece. Os investigadores continuam a fazer verificações ao estilo do SETI, mas nenhuma equipa credível o considera um sinal artificial.
  
• Como sabemos que o 3I/ATLAS é interestelar? A sua trajetória é hiperbólica, o que significa que se move depressa demais para ficar ligado à gravidade do Sol. Quando os astrónomos reconstroem o seu caminho para trás, ele não faz uma órbita como os cometas normais; simplesmente atravessa o Sistema Solar.
  
• Que tipo de moléculas estão ligadas ao sinal? As primeiras análises apontam para orgânicos simples como o cianeto de hidrogénio e possivelmente compostos mais complexos, semelhantes aos encontrados em alguns cometas do Sistema Solar, mas com rácios potencialmente diferentes.
  
• Poderíamos alguma vez enviar uma sonda para um cometa interestelar? Tecnicamente é extremamente difícil, porque estes objetos movem-se rápido e são detetados tarde. As agências espaciais estão a estudar conceitos de missões de “resposta rápida”, mas ainda não há nada pronto para lançar com pouca antecedência.
  
• Porque é que isto interessa a pessoas comuns? Sinais como o do 3I/ATLAS remodelam discretamente o nosso entendimento de quão comum pode ser uma química favorável à vida na galáxia e alimentam a grande questão cultural que todos sentimos: somos uma exceção cósmica ou apenas uma história entre muitas?